蘇武牧羊的故事說的是：漢朝的蘇武出使到匈奴，結(jié)果被匈奴人扣押，匈奴人使用各種手段來誘使蘇武投降，可是蘇武不為所動，結(jié)果蘇武在匈奴人的境內(nèi)牧羊了19年。當初蘇武出使時，隨從的人有一百多，這次跟著他回來的只剩了常惠等幾個人了;蘇武出使時剛四十歲，在匈奴受難十九年，在昭帝始元六年，即公元前81年，蘇武終于回到了長安，回長安后百姓都出門迎接，稱贊他是個有氣節(jié)的大丈夫。

　　蘇武牧羊這個故事說的是蘇武在天漢元年(前100年)奉命以中郎將持節(jié)出使匈奴，被扣留。匈奴貴族多次威脅利誘，欲使其投降。

　　后來匈奴人將蘇武遷到北海(一說今俄羅斯的貝加爾湖，一說在今甘肅白亭海)邊牧羊，手持漢朝符節(jié)，揚言要公羊生子方可釋放他回國。蘇武歷盡艱辛，留居匈奴十九年持節(jié)不屈。至始元六年(前81年)，方獲釋回漢。蘇武去世后，漢宣帝將其列為麒麟閣十一功臣之一，彰顯其節(jié)操。

　　在北海，蘇武牧羊長達十九年之久。十幾年來，當初下了命令囚禁他的匈奴單于已去世了，漢武帝也死了，漢武帝的兒子漢昭帝繼任皇位。公元前85年，匈奴起了內(nèi)亂，單于沒有力量再跟漢朝打仗，又打發(fā)使者要求和好了。漢昭帝派出使者來到匈奴，要求放回蘇武、?；莸热?。匈奴騙使者說蘇武已經(jīng)死了。

　　第二次，漢朝又派使者到匈奴去。?；葙I通了單于的手下人，私底下跟使者見面。使者明白了底細，就嚴厲地責備單于說：“我們皇上在上林園射下了一只大雁，大雁的腳上拴著一條綢子，是蘇武親筆寫的一封信。他說他在北海放羊。您怎么可以騙人呢?”單于聽了嚇了一大跳，說：“蘇武的忠義感動飛鳥了!”他向使者道歉，答應(yīng)一定送回蘇武。

　　當初蘇武出使時，隨從的人有一百多，這次跟著他回來的只剩了?；莸葞讉€人了;蘇武出使時剛四十歲，在匈奴受難十九年，在昭帝始元六年，即公元前81年，蘇武終于回到了長安，回長安后百姓都出門迎接，稱贊他是個有氣節(jié)的大丈夫。第二年，上官桀、上官安父子和桑弘羊被人控告謀反，蘇武和上官父子、桑弘羊原來關(guān)系很好，加上他的兒子也參與其中，蘇武被罷官。昭帝死后，蘇武因為參與了擁立漢宣帝，被賜爵關(guān)內(nèi)侯。