“摸著石頭過河”來自于民間，是以歇后語的形式出現(xiàn)的。1980年12月在中央工作會議上，領(lǐng)導(dǎo)人陳云在講話中也曾提到：“我們要改革，但是步子要穩(wěn)?！S時總結(jié)經(jīng)驗，也就是要‘摸著石頭過河’……”。“摸著石頭過河”是告誡大家做事不要盲無目的地做，要預(yù)先做好準備再做。

　　一個人想過一條不熟悉的河，在沒有前人給出經(jīng)驗、沒有船也沒有橋等情況下，如何分清這條河哪個地方水深，哪個地方水淺。水深的地方有可能淹死人，而水淺的地方人能夠淌水過。在事先不知道這條河詳細情況下，就只能以身試水摸索著河里的石頭，以較為保守的甚至原始的方法逐步摸清情況并想辦法安全涉水。

　　“過河”或者說“征服河流”，并不意味著人們在“認識”河流以后，只能淌水、游泳過河，而不能借助其他工具過河。也并不意味著人們在“認識”河流以后，只能從某一個地方出發(fā)，只能在某一個時間開始，而不能優(yōu)選地方、優(yōu)選時間、優(yōu)選過河方式過河。

　　當然過河的辦法也許有很多種，可以走橋過，可以坐船過，也有的人干脆淌著水大步過。大多時候你根本就不知道離橋還有多遠、船什么時候會來，而如果直接淌著水大步過，也不管它水深水淺，深一腳、淺一腳，過不過得了河完全取決于運氣，那結(jié)果十有八九得被河水沖走。