中國(guó)公元前后的分界點(diǎn)是依據(jù)耶穌誕生的日期。在此以前的時(shí)間稱為公元前，在此以后的時(shí)間稱為公元后，簡(jiǎn)稱公元年。公元，即公歷紀(jì)年法，是一種源自于西方社會(huì)的紀(jì)年方法。辛亥革命爆發(fā)后次年（1912年），當(dāng)時(shí)的中華民國(guó)政府采用公歷作為國(guó)歷，紀(jì)年方面，公元紀(jì)年法與民國(guó)紀(jì)年法并行。

　　新中國(guó)成立之前，我國(guó)使用的還是傳統(tǒng)歷法——陰歷，也被稱為“殷歷”、“古歷”、“漢歷”、“夏歷”等。新中國(guó)成立以后，為了與世界接軌，我國(guó)開始使用國(guó)際社會(huì)上大多數(shù)國(guó)家通用的公歷紀(jì)年作為歷法和紀(jì)年。

　　西元紀(jì)年在八世紀(jì)以后才被西歐基督教國(guó)家應(yīng)用。即使教皇也一直是用在位期間為紀(jì)年記錄文件的。到了十一至十四世紀(jì)的時(shí)候，西元的概念才普及。而西元成為世界主流也是歐洲殖民的結(jié)果，同時(shí)也傳播了格里歷，成為國(guó)際通行的紀(jì)年標(biāo)準(zhǔn)。

　　中華人民共和國(guó)的歷法、紀(jì)年采用了世界大多數(shù)國(guó)家的西元紀(jì)年，但仍然并用我國(guó)傳統(tǒng)農(nóng)歷，這是1949年9月全國(guó)政協(xié)第一屆全體會(huì)議協(xié)商決定的。會(huì)上，大家一致認(rèn)為，應(yīng)采用現(xiàn)代世界大多數(shù)國(guó)家公用的紀(jì)年制度，即用西元為新中國(guó)的紀(jì)年。

　　由于公元紀(jì)年的起點(diǎn)是公元1年，所以大多數(shù)對(duì)公元紀(jì)年有充分了解的科學(xué)家和世界上大多數(shù)天文機(jī)構(gòu)，都明確支持21世紀(jì)始于2001年的說法。