朱元璋時代明王是韓林兒，韓林兒欒城人（今河北欒城西），元末大宋紅巾軍領(lǐng)袖。父韓山童曾以白蓮教組織群眾起義。韓山童犧牲后，韓林兒隨母逃往武安。至正十五年春，劉福通等迎韓林兒至亳州（今安徽亳州），立為帝，稱小明王。國號大宋，年號龍鳳，以亳州為都城。

　　至正二十二年（1362年）六月，田豐、王士誠尋找機(jī)會刺殺了察罕帖木兒，進(jìn)入益都。元朝將兵權(quán)交給王保保，王保保率軍將益都重重包圍，陳猱頭等向劉福通告急。劉福通便從安豐引兵支援，在火星埠與元軍遭遇，被元軍大敗，逃回安豐。元軍急攻益都，挖地道進(jìn)入益都，殺死田豐、王士誠，而將陳猱頭套上械鎖，押送京城，韓林兒勢力大窘。

　　至正二十三年（1363年），張士誠手下將領(lǐng)呂珍包圍安豐，韓林兒向朱元璋告急。朱元璋說：“如果安豐被攻破，張士誠的勢力就會更強(qiáng)大?！庇谑怯H自率軍前往支援，但這時呂珍已經(jīng)進(jìn)城，殺了劉福通。朱元璋趕走呂珍，擁韓林兒返回，讓他住在滁州。第二年，朱元璋自稱吳王。

　　過了兩年，韓林兒死去。有人說是朱元璋命廖永忠迎韓林兒回應(yīng)天，船到瓜步時，韓林兒因船翻沉入江中而死（另說為朱元璋謀殺）。