無產(chǎn)階級(jí)指的是：被剝奪生產(chǎn)資料后，不得不向資本家出賣自己的勞動(dòng)力，從而以求生存的工人和其他低收入集團(tuán)。無產(chǎn)階級(jí)是從早期資本主義國家中，不占有生產(chǎn)資料的勞動(dòng)者階級(jí)抽象而來，如當(dāng)時(shí)的工人階級(jí)等。在社會(huì)主義國家，社會(huì)的主體是無產(chǎn)階級(jí)。無產(chǎn)階級(jí)是指廣大民營企業(yè)，私營企業(yè)等雇傭勞動(dòng)者，以及個(gè)體戶，自由職業(yè)者等無生產(chǎn)資料的勞動(dòng)人民。

　　中國無產(chǎn)階級(jí)的產(chǎn)生在19世紀(jì)四五十年代，外國商人在中國通商口岸開辦了一批船塢和工廠。這些外商企業(yè)，利用中國廉價(jià)的原料和勞動(dòng)力，剝削中國廣大勞動(dòng)人民。這樣，中國無產(chǎn)階級(jí)就先于中國資產(chǎn)階級(jí)在外商企業(yè)里誕生了。

　　無產(chǎn)階級(jí)過去曾音譯為“普羅列塔利亞”，在西方國家文字中普遍寫成proletariat,源于拉丁文，意為“無產(chǎn)者”。最早是指古羅馬帝國時(shí)代自由民中的沒有任何財(cái)產(chǎn)靠國家養(yǎng)活的階層。但他們不是近現(xiàn)代意義的“無產(chǎn)階級(jí)”。

　　因?yàn)樗麄冸m然不是富人和奴隸主，但也不是奴隸；雖然一無所有，但也不參加勞動(dòng)，而且視勞動(dòng)為可恥的事，靠奴隸主國家養(yǎng)活著，從這個(gè)意義上說，他們實(shí)際上也參加對(duì)當(dāng)時(shí)的社會(huì)勞動(dòng)者——奴隸的剝削。