八仙之首是李玄，別名鐵拐李。八仙是指鐵拐李、漢鐘離、張果老、呂洞賓、何仙姑、藍(lán)采和、韓湘子、曹國舅。自從明代吳元泰的演義小說《東游記》一書問世后“上洞八仙”才選定了。八仙過海是八仙最膾炙人口的故事之一，最早見于雜劇《爭玉板八仙過海》中。

　　八仙的事跡多散見于唐、宋時(shí)書籍中，但尚未形成“八仙”群體。真正集八人合稱“八仙”的，是在元人創(chuàng)作的雜劇中。這些雜劇中雖都是八位神仙并出，但人名有出入，各家不盡相同。

　　五代宋初，關(guān)于呂洞賓的仙話傳說流傳甚盛，與道教內(nèi)丹修煉法的傳播相呼應(yīng)，兩宋之際即盛傳“鐘呂金丹道”。金元時(shí)全真道教興起，為回應(yīng)民間信仰及傳說以宣揚(yáng)其教法，將鐘離權(quán)、呂洞賓等推為北五祖。

　　民間傳說、雜劇戲談等便與道教神仙相互演衍，八仙故事流傳益廣，內(nèi)容益繁富。呂洞賓是八仙形成的核心人物，道教稱之為呂祖，各地道觀，尤其全真道觀祭祀不輟。