公知是指具有相當?shù)膶W術背景和深厚專業(yè)素質的知識者;是進言社會建設并參與公共事務設計的行動者。在中國社會的實踐中，“公知”一詞更是對那些貌似公正博學，實則搖擺不定，自視甚高，以天下評判為己任，視政府和百姓問題多多，自認擔當啟蒙責任，誨人不倦的一群文化人。尤其在微博等網絡環(huán)境中，第三方提到“公知”多含有譏諷的意思。

　　公知原是“公共知識分子”的簡稱，是公共議題最活躍的群體，可追溯到法國啟蒙運動，但內涵和所指均不等同于公共知識分子?，F(xiàn)為對有目的性引導輿論或發(fā)表批判言論，并自詡為“公共知識分子”的特定人群的特殊化簡稱。

　　公共知識分子(PublicIntellectual)在中國正式使用是在2004年，《南方人物周刊》第七期特別策劃“影響中國公共知識分子50人”首先推出的一個概念，其共同標準為：具有學術背景和專業(yè)素質的知識者;對社會進言并參與公共事務的行動者;具有批判精神和道義擔當?shù)睦硐胝摺?/p>

　　公知一詞原是褒義詞匯。原指參與公共話題討論，具備跨學科性，對自己專業(yè)之外的公共話題發(fā)言，有專業(yè)背景具有權威性及影響力的公共知識分子。后“公知”一詞社會聲譽以直線下降的趨勢演變?yōu)橐粋€負面詞匯，存在一些所謂的“公共知識分子”，造謠傳謠，信口開河，以求博取眼球。

　　早期公知是知識分子群體中最親民的一類人，肩負著開啟民智、引導輿論的作用。2011年以來，公共知識分子在互聯(lián)網和大眾媒體中開始被簡稱為“公知”。在中國網絡社會，一些人有目的性引導輿論或自以為是地發(fā)表不成熟的批判言論，并自詡為“公共知識分子”，使“公共知識分子”的形象受到了顛覆。使得許多人把冒充“公共知識分子”的人諷刺為“公知”。很多語境中，“公知”成為到處亂噴、水平不高、道德至上、居高臨下的代名詞。