湖南湖北的湖是指“洞庭湖”，古稱云夢、九江和重湖，處于長江中游荊江南岸，跨岳陽、汩羅、湘陰、望城、益陽、沅江、漢壽、常德、津市、安鄉(xiāng)和南縣等縣市。洞庭湖之名，始于春秋、戰(zhàn)國時(shí)期，因湖中洞庭山（即今君山）而得名。

洞庭湖北納長江的松滋、太平、藕池、調(diào)弦四口來水，南和西接湘、資、沅、澧四水及汨羅江等小支流，由岳陽市城陵磯注入長江。

洞庭湖古代曾號稱“八百里洞庭”。20世紀(jì)90年代末，據(jù)水利部門測算，有面積2579.2平方公里（一說2740平方公里）；但它還有湘、資、沅、澧四水和“長江四口”1300多平方公里洪道面積（一說1.878萬平方公里）。兩者合計(jì)，仍有3879.2平方公里。湖盆周長為803.2公里，總?cè)莘e220億立方米，其中天然湖泊容積178億立方米，河道容積42億立方米。

洞庭湖是長江流域重要的調(diào)蓄湖泊，具強(qiáng)大蓄洪能力，曾使長江無數(shù)次的洪患化險(xiǎn)為夷，江漢平原和武漢三鎮(zhèn)得以安全渡汛。

洞庭湖是歷史上重要的戰(zhàn)略要地、中國傳統(tǒng)文化發(fā)源地，湖區(qū)名勝繁多，以岳陽樓為代表的歷史勝跡是重要的旅游文化資源。也是中國傳統(tǒng)農(nóng)業(yè)發(fā)祥地，是著名的魚米之鄉(xiāng)，是湖南省乃至全國最重要的商品糧油基地、水產(chǎn)和養(yǎng)殖基地。