某些動物的外表皮不能隨著身體生長，因此當(dāng)它們的身體長大時，就要更換身體表面的這層尺寸固定的“外衣”，這就是所謂的蛻皮。蛻皮的因素不只是和生長有關(guān)，也和發(fā)育有關(guān)。

　　動物的表皮是皮膚的角質(zhì)化產(chǎn)物，沒有活的細胞，是不能隨著動物個體生長而生長的，當(dāng)動物個體長到一定程度時，沒有生命的表皮鱗就被限制了個體的發(fā)育生長，這時只有蛻掉原來的表皮鱗被，才能讓新長出來的表皮鱗被適應(yīng)其不斷長大的軀體。

　　因為昆蟲不具有高等動物的骨骼系統(tǒng)，靠身體外的體殼起皮膚和骨骼的作用。這種體殼也稱為外骨骼或體壁。體壁雖然保證了昆蟲更有利地適應(yīng)各種自然環(huán)境，但它在昆蟲身體各部分的薄厚不一樣，有些厚的和硬的地方發(fā)生了骨化，缺乏彈性，當(dāng)幼蟲長到一定階段，蟲體的生長受到限制，它就要脫掉舊皮，換上新皮才能繼續(xù)生長。昆蟲脫皮是其生命中不可少的環(huán)節(jié)。昆蟲幼蟲每脫皮一次，不僅使它們的軀體增大，內(nèi)部各器官得到進一步的發(fā)展，同時，外部形態(tài)也發(fā)生了變化。另外，由于昆蟲的皮是由新陳代謝的產(chǎn)物形成的，所以脫皮也有排泄的作用。昆蟲幼蟲的生長和形態(tài)變化，由于脫皮而顯出一定的規(guī)律性，例如為害蔬菜的粉蝶就脫皮4次。

　　昆蟲更換外衣的過程，是受到身體中內(nèi)分泌器官的控制。當(dāng)昆蟲長到一定的時候，它就分泌出一種皮激素，把昆蟲舊表皮和真皮細胞分離，漸漸形成了薄薄的新表皮，最后，昆蟲收縮腹部肌肉來增加胸部的血壓，使背部向上拱起，于是，舊表皮沿著胸部背面特別脆弱的地方脫出。例如蟬在脫皮時，從背部中央“T”形地方裂開，從外表皮里蠕動，先頭后尾，慢慢地爬出來。生活在水中的昆蟲，借助它們吸收了空氣或水后，使身體膨脹，也是在舊表皮的特別脆弱的地方裂開，以后靠蠕動的力量脫出柔軟的昆蟲體。