城隍是道教中的守護(hù)城池之神。城隍信仰在南北朝時(shí)期興起，至明清時(shí)期，漸由守護(hù)神演變成與人間政府所派遣的“陽官”對(duì)應(yīng)的“陰官”，專責(zé)這一地區(qū)的大小陰間事務(wù)。各地的城隍由不同的人出任，甚至是由當(dāng)?shù)氐睦习傩兆孕羞x出，選擇的標(biāo)準(zhǔn)是殉國(guó)而死的忠烈之士，或是正直聰明的歷史人物。

　　《左轉(zhuǎn)》提到春秋時(shí)期祭祀“用馬于四墉”而《禮記》則記載，周天子祭祀的“八神”中的水庸神，他們被認(rèn)為是城隍的前身。水是護(hù)城河，庸是城墻所，以城隍的本意就是城墻加護(hù)城河，城隍爺?shù)穆氊?zé)就是保護(hù)城市。

　　到了隋唐時(shí)，城隍爺開始掌管生死簿，原因是像閻王爺這樣的中央大員，實(shí)在無暇登記、管理千百個(gè)村鎮(zhèn)中億萬黎明的生死。

　　許多城隍廟里同時(shí)會(huì)共分好幾位城隍神，江蘇蘇州城隍廟內(nèi)，同時(shí)立碑供奉了韋應(yīng)物、白居易、劉禹錫、范仲淹、文天祥等十位城隍神。到了宋代，部分地區(qū)的城隍祭祀被列入國(guó)家祀典，成為官方祭祀，由郡縣長(zhǎng)官帶頭祭拜。

　　明代初期，朱元璋下詔給天下城隍分了分三六九等，奠定了之后城隍世界的格局。比如第一等是京城應(yīng)天府的城隍，他等級(jí)最高，相當(dāng)于城隍世界的首都，城隍神是眾多城隍的最大王，名號(hào)“承天鑒國(guó)司民升福明靈王”;第二等都是朱元璋起兵得天下過程中，重要城市的城隍，被封為王;第三等是“秩正二品”的各府城隍“威靈公”;第四等是“秩三品”的各州城隍“靈佑侯”;第五等是“秩四品”的各縣城隍“顯佑伯”?？h級(jí)以下，不設(shè)城隍，由土地公來管理，相當(dāng)于鄉(xiāng)長(zhǎng)，村長(zhǎng)。

　　城隍不僅資格老，同時(shí)職務(wù)也非常龐雜，跨界陰陽，權(quán)傾一方，被古人看作鬼界的父母官，專理不平事。明清以來，每年逢清明節(jié)、七月十五，十月初一和各地城隍鬼神生日，城皇廟都會(huì)舉行城隍出行和廟會(huì)活動(dòng)。