揚子鱷在古代被稱為鼉，俗稱“土龍”。揚子鱷的身長一般1—2m，頭部扁平，四肢粗短，前肢5指，后肢4趾，趾間有蹼爬行和游泳都很敏捷。尾長而側(cè)扁，粗壯有力，在水里能推動身體前進，又是攻擊和自衛(wèi)的武器。其頭部相對較大，鱗片上具有更多顆粒狀和帶狀紋路，眼睛呈土色。

揚子鱷是一種古老的爬行動物，現(xiàn)存數(shù)量非常稀少，已瀕臨滅絕。在古老的中生代，它和恐龍一樣，曾經(jīng)稱霸地球，后來，隨著環(huán)境的變化，恐龍等許多爬行動物絕滅了，而揚子鱷和其它一些爬行動物卻幸免于難。

揚子鱷的故鄉(xiāng)在中國的長江流域。它的祖先曾經(jīng)是陸生動物，后來，隨著生存環(huán)境的變化，迫使揚子鱷學(xué)會了在水中生活的本領(lǐng)，所以，它具有水陸兩棲動物的特點和廣闊的活動天地。也許正因為如此，它才能在地球上生活了兩億年，成了生物進化史上的“老壽星”。在揚子鱷身上，至今還能找到早先恐龍等爬行動物的特征，因此，人們稱揚子鱷為“活化石”。

子鱷喜靜，白天常隱居在洞穴中，夜間外出覓食。不過它有時也在白天出來活動，尤其是喜歡在洞穴附近的岸邊、沙灘上曬太陽。它常緊閉雙眼，爬伏不動處于半睡眠狀態(tài)，給人們以行動遲鈍的假象。可是，當(dāng)它一旦遇到敵害或發(fā)現(xiàn)食物時，就會立即將粗大的尾巴用力左右甩動，迅速沉入水底躲避敵害或追捕食物。