大氣環(huán)流形成原因有四個：一是太陽輻射，這是地球上大氣運(yùn)動能量的來源，由于地球的自轉(zhuǎn)和公轉(zhuǎn)，地球表面接受太陽輻射能量是不均勻的。熱帶地區(qū)多，而極區(qū)少，從而形成大氣的熱力環(huán)流。二是地球自轉(zhuǎn)，在地球表面運(yùn)動的大氣都會受地轉(zhuǎn)偏向力作用而發(fā)生偏轉(zhuǎn)。三是地球表面海陸分布不均勻。四是大氣內(nèi)部南北之間熱量、動量的相互交換。

　　大氣環(huán)流是指具有世界規(guī)模的、大范圍的大氣運(yùn)行現(xiàn)象。它既包括平均狀態(tài)，也包括瞬時現(xiàn)象，其水平尺度在數(shù)千公里以上，垂直尺度在10km以上，時間尺度在數(shù)天以上，也是大氣大范圍運(yùn)動的狀態(tài)。

　　某一大范圍的地區(qū)（如歐亞地區(qū)、半球、全球），某一大氣層次（如對流層、平流層、中層、整個大氣圈）在一個長時期（如月、季、年、多年）的大氣運(yùn)動的平均狀態(tài)或某一個時段（如一周、梅雨期間）的大氣運(yùn)動的變化過程都可以稱為大氣環(huán)流。

　　大氣環(huán)流是完成地球-大氣系統(tǒng)角動量、熱量和水分的輸送和平衡，以及各種能量間的相互轉(zhuǎn)換的重要機(jī)制，又同時是這些物理量輸送、平衡和轉(zhuǎn)換的重要結(jié)果。因此，研究大氣環(huán)流的特征及其形成、維持、變化和作用，掌握其演變規(guī)律，不僅是人類認(rèn)識自然的不可少的重要組成部分，而且還將有利于改進(jìn)和提高天氣預(yù)報的準(zhǔn)確率，有利于探索全球氣候變化，以及更有效地利用氣候資源。大氣環(huán)流通常包含平均緯向環(huán)流、平均水平環(huán)流和平均徑圈環(huán)流3部分。