指南針指向南方有兩種原因，一是古代中國(guó)人指北不用指南針，而是用北極星，北極星指北是中國(guó)人的常識(shí)和傳統(tǒng)習(xí)慣。另一個(gè)原因是在我國(guó)古代文化里，南為陽(yáng)，北為陰，活人都以陽(yáng)為尊。古代一直以面向南方為尊位，并且有“南面為王，北面而朝”之說(shuō)，意思是面朝南方位的稱帝王，面朝北方的則是朝拜君王的臣子，帝王就座議事都是面向南方，所以指示方向，也以南為主。

　　指南針的前身是中國(guó)古代四大發(fā)明之一的司南，早在戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，古人利用天然磁鐵礦石雕琢成一個(gè)杓形的東西，放在一個(gè)光滑的盤上，盤上刻著方位，利用磁鐵指南的作用，可以辨別方向，勺柢指向的就是南方，因此后來(lái)也叫做指南針。

　　司南的改進(jìn)

　　但是以天然磁石制成的司南，由于磁勺是琢磨而成的，這樣一來(lái)磁勺的磁性有所減弱。同時(shí)磁勺與方盤之間還存在著摩擦力，所以司南的靈敏性不夠。而且磁勺也不會(huì)固定在盤心，每次使用的時(shí)候都需要手動(dòng)撥動(dòng)磁勺，讓其轉(zhuǎn)動(dòng)，然后定向。這樣的方法在顛簸狀態(tài)下使用起來(lái)不太方便，甚至沒(méi)辦法定向了。

　　到了晉、南北朝時(shí)期，人們注意到了磁石可以吸引鐵針，并且也可以使鐵針磁化，他們便試圖將司南的勺狀天然磁石改為磁針，這樣便實(shí)現(xiàn)了磁體在材料和形態(tài)上的改進(jìn)。司南原來(lái)是方形地盤，當(dāng)其勺狀磁石改為磁針時(shí)，圓形地盤便取代了方形地盤，這樣更加適合磁針的指向需要。

　　但是磁針直接放在地盤上時(shí)是不能自由旋轉(zhuǎn)的，所以如果要用磁針來(lái)代替勺狀磁石，那么還是需要考慮怎樣使磁針在地盤中心自由旋轉(zhuǎn)，使其定向。古人們也想出了多種方法去解決這個(gè)問(wèn)題。

　　第一種方法：懸針?lè)?。將磁針用?xì)線于無(wú)風(fēng)的地方懸在地盤上，讓其自由旋轉(zhuǎn)，然后定向。人們發(fā)現(xiàn)這種方法是可行的，但是容易受風(fēng)的影響，會(huì)不停擺動(dòng)，也還是不能在顛簸狀態(tài)下使用。人們把磁針改造成蝌蚪形或者魚形薄片。這種方法在晉朝和南北朝時(shí)確實(shí)用過(guò)。

　　第二種方法：浮針?lè)?。將司南的中心圓做得凹下去，里面盛滿水，然后讓小磁針浮在上面，使其定位。正如我國(guó)科技史研究學(xué)者潘吉星教授的論斷，這種方法解決了磁針在地盤上的投放問(wèn)題，這是對(duì)司南革命性的改進(jìn)。按照這種方法制造的指南裝置其實(shí)在北宋的文獻(xiàn)中也有所記載，也就是水羅盤的原理，但是其實(shí)在唐代時(shí)已經(jīng)出現(xiàn)這種指南裝置了。