錦衣衛(wèi)是明朝的軍政搜集情報(bào)機(jī)構(gòu)，是皇帝的侍衛(wèi)機(jī)構(gòu)。錦衣衛(wèi)由明太祖朱元璋開(kāi)創(chuàng)。其前身為明太祖朱元璋設(shè)立的“拱衛(wèi)司”，后改稱“親軍都尉府”，統(tǒng)轄儀鸞司，掌管皇帝儀仗和侍衛(wèi)。洪武十五年（1382年），裁撤親軍都尉府與儀鸞司，改置錦衣衛(wèi)。主要職能為“掌直駕侍衛(wèi)、巡查緝捕”，從事偵察、逮捕、審問(wèn)等活動(dòng)。

　　朱元璋為加強(qiáng)中央集權(quán)統(tǒng)治，特令其掌管刑獄，賦予巡察緝捕之權(quán)，下設(shè)鎮(zhèn)撫司。洪武二十年（1387年），朱元璋下令焚毀錦衣衛(wèi)刑具，所押囚犯轉(zhuǎn)交刑部審理；同時(shí)下令內(nèi)外獄全部歸三法司審理，將錦衣衛(wèi)廢除。明成祖時(shí)，錦衣衛(wèi)又得以恢復(fù)，并由北鎮(zhèn)撫司專門處理詔獄。

　　錦衣衛(wèi)也有參與收集軍情、策反敵將的工作，如在萬(wàn)歷朝鮮戰(zhàn)爭(zhēng)中收集了大量的日軍軍情。其首領(lǐng)稱為錦衣衛(wèi)指揮使，一般由皇帝的親信武將擔(dān)任，直接向皇帝負(fù)責(zé)?？梢源度魏稳?，包括皇親國(guó)戚，并進(jìn)行不公開(kāi)的審訊。

　　明代錦衣衛(wèi)一直存在，延續(xù)至1661年南明永歷帝的錦衣衛(wèi)指揮使馬吉翔與掌衛(wèi)事任子信于咒水之難被殺，才可說(shuō)是正式結(jié)束長(zhǎng)達(dá)290年的歷史。清朝入關(guān)以后，仿效明朝制度，仍然設(shè)立錦衣衛(wèi)。順治二年（1645年），改稱鑾儀衛(wèi)。清朝的錦衣衛(wèi)僅存在一年。由于明朝的影響力，越南后黎朝、阮朝也仿明制設(shè)有錦衣衛(wèi)。