指南針中的N代表的是北方，S代表的是南方。物理上指示方向的指南針發(fā)明有三類部件，分別是司南、羅盤和磁針，均屬于中國的發(fā)明。地球是一個大磁體，當(dāng)?shù)厍虮砻娴拇朋w可以自由轉(zhuǎn)動時，就會因磁體同性相斥、異性相吸的性質(zhì)指示南北。

　　指南針，古代叫司南，主要組成部分是一根裝在軸上的磁針，磁針在天然地磁場的作用下可以自由轉(zhuǎn)動并保持在磁子午線的切線方向上，磁針的南極指向地理南極(磁場北極)，利用這一性能可以辨別方向。

　　在中國古代，指南針起先應(yīng)用于祭祀、禮儀、軍事和占卜與看風(fēng)水時確定方位。在現(xiàn)代，指南針常用于航海、大地測量、旅行及軍事等方面。作為中國古代四大發(fā)明之一，指南針的發(fā)明對人類的科學(xué)技術(shù)和文明的發(fā)展，起了無可估量的作用。

　　現(xiàn)代人制作了各種電子指南針，智能手機(jī)普遍有這個軟件，電子羅盤也叫數(shù)字羅盤，是利用地磁場來定北極的一種方法，應(yīng)用到手機(jī)上，其實就是電子指南針，電子羅盤一般用磁阻傳感器和磁通門加工而成。電子羅盤可以分為平面電子羅盤和三維電子羅盤。平面電子羅盤要求用戶在使用時必須保持羅盤的水平，否則當(dāng)羅盤發(fā)生傾斜時，也會給出航向的變化而實際上航向并沒有變化。