敖包最開始是用來辨認方向的，是當作路標來使用。后來逐漸演化為一種圖騰，成為了祭山神、路神和祈禱豐收、家人幸福平安的象征。敖包，本意是“堆子”，也可以叫做“腦包”、“鄂博”，是由人工堆成的石頭堆或木堆等。

　　敖包，最初是道路和境界的標志，起指路、辨別方向和行政區(qū)劃的作用。在《大清會事例》、《理藩院·疆理》中記載：游牧交界之處，無山河又為識別者，以石志，名曰“鄂博”。此后，在蒙古族中又演變?yōu)樯裎?，即使在尋常的旅途中，路經敖包都要下馬膜拜。清人祁韻士詩云：“告虔祝庇雪和風，石畔施舍廟祀同。塞遠天空望無際，行人膜拜過殘叢。”

　　后來，有鑒于中原民族以山為天之象征，祭山祈年，離山較遠的草原上的人們，便“壘石為山，視之為神”，以進行各種祭祀活動于是敖包又成為天和神的象征。

　　內蒙古大草原的各地都有敖包，敖包一般位于高坡或丘陵之上，形狀多為圓錐體，高達數(shù)丈。從遠處看，真好像一座座尖塔，傲視蒼穹。每個敖包還多有自己的名稱，通常以所在地名等命名。