“夜郎自大”中的“夜郎”是夜郎國，夜郎是我國在西南地區(qū)由少數(shù)民族先民建立的第一個國家。西漢以前，夜郎國名無文獻(xiàn)可考。夜郎之名第一次問世，大約是在戰(zhàn)國時期。夜郎囯在夏商時屬百濮地，百濮在今云南、貴州，四川至江漢流域以西一帶。

　　夜郎國被中原政權(quán)記述的歷史，大致起于戰(zhàn)國，至西漢成帝和平年間，夜郎王興同脅迫周邊22邑反叛漢王朝，被漢使陳立所殺，夜郎也隨之被滅，前后約300年。之后古夜郎國神秘消失，其中一部分夜郎人被流放到貴州鎮(zhèn)寧一帶。這個古老的文明在中原史籍記載中留下了一團(tuán)迷霧。

　　“夜郎自大”這句成語典出自《史記·西南夷列傳》：“滇王與漢使者言曰：‘漢孰與我大?’。及夜郎侯亦然。以道不通，故各以為一州主，不知漢廣大。”

　　說的是公元前122年，漢武帝為尋找通往身毒(今印度)的通道，曾遣使者到達(dá)今云南的滇國。期間，滇王問漢使：“漢與我誰大?”后來漢使途經(jīng)夜郎，夜郎國君也提出同樣問題。因而世人便以此喻指狂妄無知、自負(fù)自大的人。