因?yàn)槎撂栠\(yùn)行至黃經(jīng)270度，太陽直射南歸線(又稱為冬至線)，陽光對(duì)北半球最傾斜。因此，冬至日是北半球白天最“珍貴”，黑夜最漫長的一日。而冬至則是太陽回返的始點(diǎn)，自冬至起太陽高度回升、白晝逐日增長，冬至標(biāo)示著太陽新生、太陽往返運(yùn)動(dòng)進(jìn)入新的循環(huán)。

　　冬至是“二十四節(jié)氣”之第22個(gè)節(jié)氣，斗指子，太陽黃經(jīng)達(dá)270°，于每年公歷12月21-23日交節(jié)。冬至是太陽直射點(diǎn)南行的極致，冬至這天太陽光直射南回歸線，太陽光對(duì)北半球最為傾斜，太陽高度角最小，是北半球各地白晝最短、黑夜最長的一天。

　　冬至也是太陽直射點(diǎn)北返的轉(zhuǎn)折點(diǎn)，這天過后它將走“回頭路”，太陽直射點(diǎn)開始從南回歸線（23°26′S）向北移動(dòng)，北半球（我國位于北半球）白晝將會(huì)逐日增長。

　　冬至這天，太陽雖低、白晝雖短，但是在氣象上，冬至的溫度并不是最低。實(shí)際上，由于地表尚有“積熱”，冬至之前通常不會(huì)很冷，真正的嚴(yán)寒在冬至之后。由于我國各地的氣候相差懸殊，這種氣候意義的冬季對(duì)于我國多數(shù)地區(qū)來說，顯然偏遲。時(shí)至冬至，標(biāo)志著即將進(jìn)入寒冷時(shí)節(jié)，民間由此開始“數(shù)九”計(jì)算寒天。