明成祖朱棣，共7次下西洋流傳早而廣的說法是：鄭和下西洋為了尋找建文帝的蹤跡。建文帝，名朱允炆，又稱惠帝，明太祖朱元璋的長孫。鄭和下西洋是明代永樂、宣德年間，鄭和擔任正使先后七次率領船隊進行的海上遠航活動。

　　鄭和下西洋恢復了明王朝對南洋諸島的管轄，命名了景弘島、永樂群島等。大明船隊訪問了南亞的占城、爪哇等國家地區(qū)，目前已知最遠到達東非、紅海，加深了大明王朝在海外的影響。鄭和下西洋是中國古代規(guī)模最大、船只和海員最多、時間最久的海上航行，也是１５世紀末歐洲的地理大發(fā)現(xiàn)的航行以前世界歷史上規(guī)模最大的一系列海上探險。

　　時間外交背景

　　明初的外交有意沿襲元代的規(guī)模，但在邦交理念上有所不同。明太祖積極、主動發(fā)展與藩國的邦交關系，對周邊國家采不侵占的態(tài)度，并在《皇明祖訓》中開列了十五個不征之國，試圖構建一個以中國為主導，有等級秩序的、和諧的理想世界秩序。有觀點認為，明廷以此為基礎形成了和平外交模式，影響有明近三百年。也有觀點認為，不征是明朝對內(nèi)設定的最優(yōu)外交目標，并不意味著完全排斥武力；明朝的目的在于以武力為后盾，力爭以不動兵戈的方式實現(xiàn)威服眾邦，構建以明帝國為中心的國際秩序格局；而具體交往模式的選取，又與交往對象在明朝外交層級中的位置有關。朱棣篡位后，銳意溝通域外國家。在鄭和之前，他派遣尹慶于永樂元年（１４０３年）出使了古里。滿剌加（當時尚未建國），又于永樂二年（１４０４年）出使了爪哇和蘇門答臘。在鄭和下西洋初期，明成祖又發(fā)動南征安南，將之納入明王朝版圖。郡縣安南之后，明朝從陸路近可制占城，遠可控滿剌加，為鄭和后續(xù)的下西洋活動提供了有力的支持，使西洋朝貢體系得以順利建立和鞏固。

　　經(jīng)濟背景

　　明代初期，由于朱元璋三十一年的勵精圖治，農(nóng)業(yè)經(jīng)濟恢復了。在手工業(yè)方面，也有了很大的發(fā)展：礦冶、紡織、陶瓷、造紙、印刷各方面，都比以前有了不同程度的提高。此外，元末時江南地區(qū)已有相當規(guī)模的海船建造業(yè)，到明初更建立起了規(guī)模龐大的官營造船業(yè)，除南京寶船廠外，在蘇州、松江、鎮(zhèn)江等地均設有官廠。明初工商業(yè)的恢復和發(fā)展，宋、元以來中國海外貿(mào)易的發(fā)達，對外移民的增加，所有這一切，都為鄭和下西洋準備了堅實的經(jīng)濟基礎和物質(zhì)條件。明成祖通過靖難之役奪得皇位時，明朝已經(jīng)建立了三十多年，這時，中國廣州等沿海的大都市發(fā)展得十分繁榮。在經(jīng)濟獲得良好的發(fā)展之后，發(fā)展海外交通和海外的貿(mào)易已經(jīng)是十分迫切的事。中國的絲織品、瓷器受到西洋諸國的歡迎，贏得了很高的聲譽。而中國對不能自行生產(chǎn)的香料等物，也有較大的需求。